« Dans la peau d’un chien », Alexandra Horowitz

Plus le temps passe, plus je trouve l’éthologie fascinante. Tellement qu’il m’arrive parfois d’avoir envie de reprendre des études pour m’y consacrer à plein temps. Je n’avais pourtant jamais entendu parler d’études scientifiques du comportement animal avant de m’intéresser à l’éducation canine et de découvrir par hasard dans les rayons d’une librairie le livre que je vais présenter aujourd’hui. Un livre qui a joué un rôle on ne peut plus crucial dans notre éducation. À Peanut, ma petite shiba-inu, et à moi. Et que je considère aujourd’hui comme l’un des ouvrages incontournables de ma bibliothèque. Notamment parce qu’il m’a permis de découvrir l’éthologie du chien (et, par la même occasion, de commencer à m’interroger sur ce qu’est réellement un chien). Ce livre, c’est « Dans la peau d’un chien » d’Alexandra Horowitz.

À propos de l’auteure

Alexandra Horowitz se présente comme une docteure en sciences cognitives passionnée par l’esprit du chien. C’est une auteure, une chercheuse, une conférencière, une docteure, une enseignante, une éthologue et une podcasteuse. Lorsqu’elle n’est pas occupée à écrire des livres ou à enregistrer des podcasts où elle cherche à répondre à la question « Que signifie être un chien ? », elle occupe sa fonction principale d’enseignante et de chercheuse au département de psychologie animale du Barnard College de la Columbia University où elle dirige le laboratoire de cognition canine.

Prélude

(…) Dans ce livre, mon ambition est de vous présenter la science du chien. Les chercheurs qui, en laboratoire comme sur le terrain, étudient des chiens de travail ou de compagnie, ont réuni un corpus d’informations impressionnantes sur la biologie de ces bêtes (leurs capacités sensorielles, leur comportement) comme sur leur psychologie (leur cognition). Les résultats de centaines de programmes de recherche vont nous aider à dresser le portrait du chien de l’intérieur — son odorat, son ouïe, sa vue, et le cerveau qui dirige tout cela. Pour mieux vous offrir une vue d’ensemble de la recherche actuelle, je ne me suis pas limitée à mes propres travaux. Et, en ce qui concerne les quelques sujets sur lesquels on ne peut trouver d’informations fiables à propos des chiens, je me suis servie d’études sur d’autres animaux, qui devraient nous aider à comprendre le quotidien des chiens. (…) On ne fait aucun tort aux chiens en s’intéressant à eux de façon scientifique. Leurs capacités et leur point de vue méritent toute notre attention. Songez donc : la science va nous rapprocher de la véritable nature de ces animaux, nous la donner à voir dans toute sa splendeur. (…) En apprenant à observer de façon systématique et scientifique le comportement de ma Pumpernickel, j’ai constaté des progrès dans ma relation avec elle, une meilleure compréhension, une meilleure appréciation. Je me suis mise dans la peau d’un chien. J’ai tenté de me mettre à sa place. Vous pouvez en faire autant. Si vous avez un chien près de vous, attendez-vous à ne plus jamais le regarder comme avant.

Informations pratiques

Horowitz A., « Dans la peau d’un chien », Flammarion, 2018.
304 pages — Format : 10.8×17.6cm — ISBN-13 : 978-2081445390 — Prix : 8€.

« Dans la peau d’un chien »

La science s’est longtemps désintéressée des chiens. (…) Pourtant la relation entre l’homme et le chien, le « lien humano–canin », est bien quelque chose d’exceptionnel. Ce n’est pas n’importe quel animal qui attend mon retour, ni le premier chien venu, mais un animal d’un genre particulier, domestiqué, et un chien d’un genre particulier, avec lequel j’ai tissé une relation symbolique. (…) Nous sommes devenus liées l’une à l’autre avant même que nous en rendre compte : il s’agit là d’un rapport qui préexiste à la réflexion et à l’analyse.

« Dans la peau d’un chien » d’Alexandra Horowitz est une approche scientifique du chien. C’est une étude éthologique sous la forme d’un livre de poche. À travers ses recherches, l’auteure cherche à plonger le lecteur dans la peau d’un chien. Qu’est-ce qu’est un chien ? Que signifie être un chien ? Et qu’est-ce que ça fait d’être un chien ? Afin (d’essayer) d’apporter une réponse à ces trois grandes questions, Alexandra Horowitz fait un tour d’horizon de ce que la science sait des chiens (ou, du moins, de ce que la science savait des chiens au moment de la rédaction de ce livre — parce qu’il est tout à fait possible que la science et l’éthologie aient apporté de nouvelles réponses entre-temps —). Qu’est-ce que la science sait des chiens ? Et qu’est-ce qu’elle ignore encore ? Pourquoi les scientifiques s’intéressaient-ils si peu à nos compagnons à quatre pattes dans leurs études ? Et pourquoi ça a changé ? Comment la science a-t-elle évolué ? Et grâce à qui ? Comment les chiens sont-ils étudiés ? Elle revient sur toutes les recherches scientifiques menées sur les chiens. Les siennes, mais aussi celles de ses confrères et consoeurs scientifiques. Elle étudie, elle décrypte, elle vulgarise. Elle essaye de trouver des réponses (scientifiques). Qu’est-ce qu’un chien ? Comment communique-t-il ? Est-il capable de nous comprendre, nous, les humains ? Quelle est sa perception du monde ? Comment fonctionnent ses cinq sens ? A-t-il conscience de son corps ? Est-il capable de penser, de réfléchir et de rêver ? Comment perçoit-il le temps ? A-t-il conscience du danger et de la mort ? Est-il réellement capable de comprendre certains concepts humains ?

Je n’ai pas l’intention de vous apprendre à dresser votre chien. Toutefois, au fil des pages, vous glanerez peut-être, à votre insu, des éléments qui vous aideront à le faire. Après tout, les chiens eux-mêmes ont déjà réussi à nous dresser, à notre insu, sans disposer pour cela de manuel.

Même si je ne l’ai pas toujours trouvé facile à lire. Surtout lors de ma première lecture il y a quatre ans. Ce livre reste accessible à toute personne souhaitant faire ses premiers pas dans l’étude des comportements du chien. C’est pourquoi je considère aujourd’hui « Dans la peau d’un chien » d’Alexandra Horowitz comme une lecture incontournable pour les (futurs) amateurs d’éthologie canine.

Malgré la foule de données scientifiques concernant le chien (sa vision, son odorat, son ouïe, son regard, sa façon d’apprendre, etc.), il reste des territoires inexplorés. À ma grande surprise, certaines des questions qu’on m’a le plus souvent posées sur ces animaux, et d’autres que je me pose encore sur le mien, ne sont pas abordées par la science. Celle-ci reste muette sur ce qui relève de la personnalité, de l’expérience personnelle, des émotions des chiens, et même sur « ce à quoi ils pensent ». (…) Les grandes questions qui n’ont pas été traitées se divisent en deux catégories : « Que sait le chien ? » et « Ça fait quoi d’être un chien ? ».